Родился в станице Аксайской 26 февраля 1918 года. Окончив семилетку, он отправился в Ростов-на-Дону, где поступил в школу ФЗУ, а затем и в аэроклуб. В 1940 году окончил Сталинградское военное авиационное училище.

Войну встретил в составе 423-го истребительного авиационного полка. Первый воздушный бой принял 3 августа 1942 года в составе 487-го иап, впервые в жизни, взлетев ночью по тревоге и сбил Хе-111. За самовольный взлет и сбитый самолет противника командир полка объявил Гулаеву взыскание и представил к награде. На войне такое случалось. В феврале 1943 года после окончания курсов командиров звеньев, лейтенант Гулаев был направлен в 27-й иап. В составе этого полка он сбил 58 вражеских самолетов: трижды он одерживал по четыре победы в день, еще дважды уничтожал по три самолета и в семи боях делал «дубль».

8 сентября 1953 года награжден первой Золотой звездой Героя Советского Союза.

Свой последний боевой вылет уже дважды Герой Советского Союза (01.07.1944 г.) майор Н. Д. Гулаев выполнил с аэродрома Турбя в Польше, 14 августа 1944 года. После этого в приказном порядке был направлен на учебу в ВВА (исход войны был ясен и прославленных асов берегли).

Гвардии майор Н. Д. Гулаев провел 240 боевых вылетов, в 69 воздушных боях сбил лично 58 и в группе 3 самолета противника. Это самая высокая «производительность» летного труда среди летчиков-истребителей.

По окончании ВВА (1950) командовал полком, с 1954 года – авиадивизией в Ярославле, затем в Ельце. В 1950 году окончил академию Генерального штаба, командовал корпусом ПВО в Ржеве, а с 1964 по1974 гг. - 10-й армией ПВО. С 1974 года генерал-полковник (1972) Н. Д. Гулаев служил в должности начальника боевой подготовки войск ПВО страны.

Умер 27 сентября 1985 года.